DAF matérialise son intérêt pour les carburants alternatifs comme le gaz naturel ou l’hydrogène en déposant un brevet, portant la disposition d’un réservoir conformable à l’arrière de la cabine du conducteur. Le réservoir proposé pourra contenir du gaz naturel ou de l’hydrogène, sous forme liquide ou gazeuse. Ce brevet s’inscrit ainsi dans la tendance actuelle des recherches sur les réservoirs conformables, évoqués dans les veilles précédentes et autour desquels l’activité continue de grandir.
Un réservoir conformable est constitué d’un seul tube relativement fin, replié sur lui-même à la manière d’un intestin. Ce type de réservoir permet le stockage de gaz sous pression, tout en permettant une grande adaptabilité à des géométries difficiles. Ces derniers présentent également d’autres avantages, et ouvrent notamment la porte à une production en continu contraitement aux réservoirs actuels. DAF propose donc de positionner le réservoir entre la cabine conducteur et la remorque, directement sur la partie tractante. Une capacité additionnelle de stockage peut être obtenue en faisant continuer le tube le long du châssis, sous l’avant de la remorque. Dans cette configuration, le réservoir affiche une autonomie allant de 300 km pour les gaz les moins denses (hydrogène), à 1000 km pour les plus denses (gaz naturel).
Le réservoir proposé doit répondre à certaines contraintes de dimensionnement. Afin de ne pas endommager le système, il s’avère notamment nécessaire de prendre en compte les mouvements possibles de la remorque par rapport à la cabine, et ce selon les 3 axes de rotations. La taille des poids lourds étant réglementée (surtout en Europe), la taille du réservoir ne peut excéder certaines limites. Il est notamment impossible d’augmenter l’espace entre la cabine et la remorque dans l’optique de libérer plus d’espace pour le stockage de gaz. En effet, la taille d’un poid lourd ne pouvant excéder 16,5 mètres, tout espace supplémentaire pris par le réservoir devrait être compensé par une réduction de la taille des remorques. Une telle opération aurait pour conséquence de dégrader la rentabilité en matière de carburant consommé par tonne transportée. Dans la même logique, la largeur d’un poids lourd est limitée à 2.04m, afin d’éviter des débordements hors chaussée trop importants sur des ronds-points ou autres infrastructures routières à courbure importante.
Cette invention fait suite à d’autres brevets, proposant le positionnement d’un tel réservoir sous le châssis, entre les roues. Cette idée comportait certains désavantages que cette nouvelle proposition vient améliorer. Placer le stockage sous le châssis rendait l’accès difficile, notamment pour les opérations de maintenance et de ravitaillement. Positionnée à un endroit non anticipé lors du design du tracteur, la charge dynamique (en fonction du niveau de remplissage) du réservoir induisait également des problèmes de stabilité selon l’axe du roulis et une fatigue prématurée des matériaux. Dans cette configuration, il s’avérait donc nécessaire de consolider le châssis, impactant le poids total du véhicule. Cette nouvelle disposition permet de limiter ces effets.
Cette innovation s’inscrit dans la lignée des développements récents effectués par des entreprises spécialisées dans les réservoirs conformables (Noble Gas Systems, Wesport) et illustre l’intérêt des grands constructeurs pour de telles technologies. Pour rappel, la problématique du stockage du gaz constitue l’un des principaux enjeux propre à la filière GNV.